Los zarpazos del rey de la manada. GP Portugal 2021
Hamilton gana, Verstappen brilla y Bottas se diluye. Este podría ser también el título de esta crónica del GP de Portugal 2021, celebrado por segundo año consecutivo en el trepidante Circuito de Portimao, una especie de “montaña rusa” asfaltada donde los pronunciados desniveles, los empinados toboganes, las frenadas ciegas y un asfalto con escaso agarre ponen a prueba la templanza de los pilotos y su maestría al volante en cada vuelta.
Introducido en 2020 como un ejercicio de improvisación para salvar la competición reina del automovilismo de los embates de la pandemia, este precioso Autódromo Internacional del Algarve se ha convertido ya en uno de esos lugares donde a los pilotos les gusta medir sus fuerzas y a los equipos sus estrategias.
Todo hacía pensar en un nuevo y emocionante capítulo de esta pugna feroz entablada entre los dos equipos dominadores de la última década de la Fórmula 1.
Mercedes con la potencia casi aplastante de un imperio en el que Lewis Hamilton es el emperador indiscutible y Red Bull con la agudeza de unos diseños que aprovechan ahora el potente impulso de los motores Honda, justo cuando la marca japonesa anuncia su paso atrás y la audacia del joven Max Verstappen muestra cada vez su forja más completa, exhibiendo ya la madurez y artes de lucha propias de cualquier veterano.
Si en las tres tandas libres eran Valtteri Bottas (Mercedes), Lewis Hamilton (Mercedes) y Max Verstappen (Red Bull) los que realizaban de forma sucesiva los mejores registros, en los entrenamientos clasificatorios sería Bottas quien daba la sorpresa, marcando una ajustada “pole” (1 m 18,348 s) a tan solo 7 milésimas de segundo de su compañero Hamilton (P2), aunque mucho más lenta que la “pole” marcada por Hamilton en el anterior GP de Portugal 2020, con un tiempo de 1 m 16,652 s (el marcado viento ha sido protagonista este fin de semana, haciendo la pista claramente más lenta).
La segunda línea de salida sería para los dos pilotos de Red Bull, Max Verstappen (P3) muy contrariado por haberle anulado una vuelta que le hubiera valido la “pole” (por exceder los límites de pista) y Sergio Pérez (P4) a la estela de su compañero.
La quinta plaza de salida era para Carlos Sainz Jr (Ferrari), cada vez más confiado al volante de su monoplaza “rosso” y con ganas de mostrar sus genes competitivos, emparejado en la parrilla con Esteban Ocon (Alpine).
Lando Norris (McLaren), Charles Leclerc (Ferrari), Pierre Gasly (AlphaTauri) y Sebastian Vettel (Aston Martin) cerrarían las diez primeras casillas de salida, el piloto alemán colocado por primera vez en “Q3” en lo que llevamos de temporada.
Fernando Alonso (Alpine) quedaba extrañamente hundido en la P13 de salida, muy alejado de las buenas sensaciones experimentadas en los entrenos libres y superado ampliamente por el registro de su compañero Ocon (P6).
No era el único, pues tan cambiantes condiciones de pista también descolocaban por completo a Daniel Ricciardo (McLaren), que no conseguía superar ni siquiera la “Q1” (saldría desde la P16).
Con asfalto seco y muchas expectativas de emoción, daba comienzo una carrera en la que Valtteri Bottas (Mercedes) realizaba una salida perfecta y Lewis Hamilton (Mercedes) conseguía contener los ataques de Max Verstappen (Red Bull), siendo Carlos Sainz Jr (Ferrari) el único que conseguía arrebatarle posición a Sergio Pérez (Red Bull) entre las primeras plazas.
Al comienzo de la segunda vuelta, Kimi Räikkönen (Alfa Romeo) tocaba a su compañero Giovinazzi (Alfa Romeo) en la recta principal y rompía por completo su alerón delantero. El finlandés justificaba su distracción porque en ese momento estaba cambiando alguna configuración en su volante.
Con numerosos restos de fibra de carbono esparcidos por el asfalto y Räikkönen fuera de pista a final de recta, el “Safety Car” entraba en juego para ralentizar la carrera.
Cuando todo estaba preparado para reanudar la competición, Bottas (Mercedes) aprovechaba hasta el último instante para contener la manada, con lentos caracoleos capaces de aportar la temperatura óptima en los neumáticos.
Su audaz maniobra le permitía estirar por sorpresa y mantener el liderato, pero Max Verstappen (Red Bull) conseguía emparejarse con Lewis Hamilton (Mercedes) a final de recta y le hacía un impresionante adelantamiento por el exterior de la curva (en los límites de la pista) que deja marcado el orgullo de cualquier piloto.
Pero no hay nada más peligroso que desafiar a todo un “Rey León” con siete títulos de campeón y Hamilton (Mercedes) tardaría solo unas vueltas en recuperar la segunda posición y comenzar su ataque a zarpazos en busca de la victoria, colocándose líder en la vuelta 20.
Por detrás, Lando Norris (McLaren) y Sergio Pérez (Red Bull) le “robaban la cartera” a Carlos Sainz Jr (Ferrari), que pasaba a ocuparse más de cubrir el ataque de Estaban Ocon (Alpine) y Charles Leclerc (Ferrari) que de volver a recupera la cuarta plaza perdida.
El piloto español era uno de los pocos que había tenido que comenzar la carrera con neumáticos de compuesto “blando” (las simulaciones mostraban una mayor competitividad arrancando con compuesto “medio”) y era el primero en entrar en “pit lane” para cambiar gomas (todos los “pit stops”), intentando una maniobra de “undercut” sobre Lando Norris (McLaren), aunque la táctica de la Scuderia no daría sus frutos y condicionaría negativamente al madrileño el resto de la carrera.
Tras volver a pista con neumáticos “medios”, Carlos Sainz Jr (Ferrari) atacaba al límite para superar a Norris (McLaren) y en su intento exigía tanto esfuerzo inicial a las gomas que su degradación sería ya acelerada con el paso de las vueltas (acusando un “graining” que ralentizaba su ritmo).
En este duelo de estrategias (todos a una única parada), Verstappen (Red Bull) lanzaba también un “undercut” sobre Bottas (Mercedes) en la vuelta 35 y le arrebataba la segunda posición solo una vuelta después (cuando Bottas volvía a pista tras su parada en “pit lane”), pero sería incapaz de alcanzar a un Hamilton (Mercedes) que marcaba un ritmo inalcanzable.
Haciendo gala de su buena fama como gestor de neumáticos, los estrategas de Red Bull mantenían a Sergio Pérez en pista hasta la vuelta 51 (con neumáticos “medios”), liderando provisionalmente la carrera hasta su parada con la intención de “taponar” a Hamilton (Mercedes) para que Verstappen (Red Bull) le diera alcance.
Pero con sus gomas ya al borde de la destrucción, el “Checo” fue presa fácil para un Hamilton que recuperó el liderato cuando el mejicano realizó su parada en “pit lane”, con una ventaja de 2,6 segundos sobre Verstappen que seguiría incrementando con el paso de las vueltas.
Por detrás, la debacle de Carlos Sainz Jr también se iba macerando vuelta a vuelta y el piloto de Ferrari perdía posiciones con unos neumáticos que le impedían disputar la batalla, siendo superado sucesivamente por Leclerc (Ferrari), Ocon (Alpine), Alonso (Alpine), Ricciardo (McLaren) y Gasly (AlphaTauri), hasta quedar fuera de la zona de puntos (P11).
De esta manera, Lewis Hamilton (Mercedes) corría sin oposición hasta su victoria número 97, mientras Max Verstappen (Red Bull) y Valtteri Bottas (Mercedes) le acompañaban en el podio, protagonizando los dos últimos una disputa particular por marcar la vuelta rápida en carrera (ambos entraron una segunda vez en las últimas vueltas para montar neumáticos “blandos”), siendo Bottas quien sumaría el punto adicional (una vez más, a Verstappen le anulaban la vuelta rápida marcada en el último giro por rebasar los límites de pista).
Sergio Pérez (Red Bull) finalizaba en P4 tras la arriesgada estrategia que le proponía su equipo (para favorecer la lucha por la victoria de Verstappen), aunque obtenía el reconocimiento de los espectadores y era nombrado “Piloto del día”, mientras Lando Norris (McLaren) volvía a constatar una solidez extraordinaria en este inicio de temporada.
Esperanzador resultado también para los hombres de Alpine, con Esteban Ocon en P7 y Fernando Alonso entrando a su estela (P8). El piloto asturiano volvió a demostrar su madera de campeón durante la carrera, siendo capaz de remontar hasta la octava plaza tras una mala salida que lo dejó en la P15 durante las primeras vueltas, aunque sigue siendo superado por el empuje de su joven compañero de equipo en lo que llevamos de año.
Lewis Hamilton (Mercedes) ha vuelto a asestar un contundente “zarpazo” en este apretado inicio de temporada y será en el próximo GP de España 2021 (7 al 9 de mayo) donde deberá mostrar nuevamente sus garras a un Max Verstappen (Red Bull) más motivado que nunca.
CLASIFICACIÓN FINAL GP DE PORTUGAL 2021
1º Lewis Hamilton (Mercedes), 66 vueltas en 1 h 34 m 31,4 s
2º Max Verstappen (Red Bull-Honda), a 29,1 s
3º Valtteri Bottas (Mercedes), a 33,5 s
4º Sergio Pérez (Red Bull-Honda), a 39,7 s
5º Lando Norris (McLaren-Mercedes), a 51,3 s
6º Charles Leclerc (Ferrari), a 55,7 s
7º Esteban Ocon (Alpine-Renault), a 1 m 03,7 s
8º Fernando Alonso (Alpine-Renault), a 1 m 04,8 s
9º Daniel Ricciardo (McLaren-Mercedes), a 1 m 15,3 s
10º Pierre Gasly (AlphaTauri-Honda), a 1 m 16,4 s
Pole Position: Valtteri Bottas (Mercedes), en 1 m 18,348 s
Vuelta rápida en carrera: Valtteri Bottas (Mercedes), vuelta 65 en 1 m 19,865 s a una velocidad media de 209,7 km/h
CLASIFICACIÓN PROVISIONAL PILOTOS F1 2021
1º Lewis Hamilton (Mercedes), 69 puntos
2º Max Verstappen (Red Bull-Honda), 61 puntos
3º Lando Norris (McLaren-Mercedes), 37 puntos
4º Valtteri Bottas (Mercedes), 32 puntos
5º Charles Leclerc (Ferrari), 28 puntos
…
8º Carlos Sainz Jr (Ferrari), 14 puntos
12º Fernando Alonso (Alpine-Renault), 5 puntos
